Paris-Roubaix begint als een feest en eindigt als een slechte droom. Guy Lagorce

Gedurende 364 dagen van het jaar lijken de wegen van Paris-Roubaix onopvallend, zelfs gewoon, in het felle daglicht. Empirisch gezien zijn de kronkelige boerenpaden die de route vormen van 's werelds meest brute - en beroemde - klassieker niets meer dan praktische doorgangen voor het verplaatsen van hooi of oogst.

Toch zijn de wegen tussen Parijs en Roubaix op één zondag van het jaar getuige van een strijd, net zoals ze dat deden tijdens de donkere dagen van de Eerste Wereldoorlog.

Op deze zondag dans l'enfer echter, wordt de strijd gewonnen met spierkracht, doorzettingsvermogen en carbonvezel in plaats van kogels, loopgraven en staal.

De oorsprong van de race is omhuld met mysterie, met slechts één historicus, Pascal Sergent, die aanwijzingen biedt voor degenen die naar antwoorden zoeken.

Met evenveel veranderingen in de route als er kinderkopjes in de Arenberg zijn, is het geen wonder dat Paris-Roubaix een race is die bekend staat onder vele namen. Een zoektocht naar twee van de meest blijvende namen onthult meer over de race dan op het eerste gezicht lijkt.

De Paasrace

De Paasrace Paris-Roubaix is een race van tegenstrijdigheden.

Mat Hayman, de winnaar van de spannende editie van 2016, vatte de dualiteit van de race bondig samen;

“Het verliest veel van zijn glans als het niet de finish van Paris-Roubaix is. Het is een behoorlijk vervallen velodroom in een wat vervallen deel van de stad. Maar op die ene dag wordt het magisch.”

Beginnend in een verfijnde Parijse buitenwijk en eindigend in het sombere Corbusier-geïnspireerde industriële blok van Roubaix, begon de race als een stunt om aandacht te vestigen op de Roubaix velodroom die in 1895 werd gebouwd door Maurice Perez en Théodore Vienne.

De voorgestelde afstand van 280 kilometer werd door Perez en Vienne gezien als een sadistische warming-up voor andere gevestigde races.

Het blijft onduidelijk of een van de heren zelf fietsers waren, of dat ze ooit persoonlijk zo'n afstand hadden gereden op de fietsen die destijds beschikbaar waren.

Na onderhandelingen met een Parijse krant om de start van de race in Parijs te organiseren, werd een man met de naam Breyer gestuurd om de voorgestelde route te verkennen en verslag uit te brengen.

De Kinderen

Het land dat tussen start en finish lag, was destijds een steenkoolmijngebied, bestaande uit braakliggende velden en voortdurend grijze luchten, benadrukt door de vochtige kou van het vroege voorjaar wanneer de winterse vorst nog niet gebroken is.

Kinderen waren een uiterst normaal materiaal voor het aanleggen van wegen die door karren werden bereden om een zeer eenvoudige, praktische en onheroïsche reden: ze kunnen uitzonderlijk goed tegen zwaar gebruik. Kinderen kunnen dag in dag uit worden geslagen door met paarden getrokken karren.

De wattage van harde mannen zoals Boonen en Merckx vindt zijn gelijke in de donderende stoet van hoeven die tegen de stenen beuken.

De ongelijke oppervlakken van de kinderkopjes zijn perfect om water te laten lopen en niet te laten ophopen, terwijl hun doorlatende aard voorkomt dat ze barsten of verschuiven tijdens temperatuurveranderingen of grondbewegingen.

Waar kinderkopjes echter niet voor geschikt zijn, is fietsen.

Na het voltooien van de voorgestelde route tijdens een periode van vreselijk weer dat kenmerkend is voor de regio, eiste Breyer dat de race werd afgelast en, volgens de Paris-Roubaix-historicus Pascal Sargent, oordeelde hij dat de route te gevaarlijk was.

Hoewel het nooit met zekerheid kan worden geweten, moet simpelweg worden aangenomen dat Perez en Vienne zich vermaakten met zo'n rapport en dat in 1896 de race was vastgesteld voor Paaszondag.

L'enfer du Nord

L'enfer du Nord Fietsen is een sport van dynamiek, en net zoals het landschap verandert terwijl de rijders zich naar voren werpen, zo veranderen ook de routes.

Weinigen zijn zich ervan bewust dat de race niet altijd in Parijs is begonnen (hij begint nu in Compiègne) en dat hij ook niet altijd in de velodroom is geëindigd. In feite staat de velodroom die oorspronkelijk door Perez en Vienne werd gebouwd niet meer; de race eindigt in een veel later gebouwde velodroom.

Net zoals de kinderkopjes in de loop der tijd door vele handen en visies zijn aangelegd, hier en daar gerepareerd, op sommige plaatsen vernietigd, op andere uitgebreid, bestaat de Paris-Roubaix die we kennen niet als een statisch object, maar eerder als het patchwork van legendes, bijgeloof en zware strijd tussen de fitste atleten ter wereld in het noorden van Frankrijk.

Misschien is de grootste enkele invloed op de race voortgekomen uit een strijd, niet tussen atleten maar soldaten. In 1919, na jaren van onmenselijke oorlogvoering en miljoenen verloren levens, werd de mist van de strijd opgetild van het platteland waar Paris-Roubaix eerder had plaatsgevonden.

Het gebied tussen de twee steden was gedurende de oorlog ontoegankelijk, wat een vraagteken plaatste bij de toekomst van de race.

Een zoekteam dat werd gestuurd om de route te onderzoeken, keerde terug met de proclamatie dat hoewel stukken kinderkopjes nog steeds aanwezig waren, er nauwelijks iets anders was.

Het landschap was zo somber dat journalisten ter plaatse het beschrijven als l'enfer du nord (de hel van het noorden), en met het bedenken van deze frase vingen ze ook de ziel van de race.

De strijd en de gevechten om te overleven in het gebied dat Julius Caesar als Belgae kende, hebben in de loop der tijd vele vormen aangenomen.

Van de stammen die de Romeinen het hoofd boden tot de mijnwerkers die naar steenkool zochten onder wegen die nu worden bereden door de gladiatoren van het moderne peloton, is het tapijt van Paris-Roubaix rijk aan textuur en blijft het worden geweven met elke trap op de pedalen.