Parigi-Roubaix inizia come una festa e finisce come un brutto sogno. Guy Lagorce

Per 364 giorni all'anno, le strade di Parigi-Roubaix sembrano insignificanti, persino banali, alla luce del giorno. Empiricamente parlando, i tortuosi sentieri agricoli che compongono il percorso della classica più brutale - e famosa - del ciclismo non sono altro che pratiche vie di transito per spostare fieno o raccolto.

Eppure, per una domenica all'anno, le strade tra Parigi e Roubaix sono testimoni di battaglie proprio come lo erano durante i giorni bui della Prima Guerra Mondiale.

In questa domenica dans l'enfer, tuttavia, la battaglia si vince con muscoli, determinazione e fibra di carbonio piuttosto che con proiettili, trincee e acciaio.

Le origini della corsa sono avvolte nel mistero, con solo un storico, Pascal Sergent, che offre indizi a coloro che cercano risposte.

Con tanti cambiamenti al percorso quanti sono i ciottoli nell'Arenberg, non c'è da meravigliarsi che Parigi-Roubaix sia una corsa conosciuta con molti nomi. Una ricerca su due dei nomi più duraturi rivela di più sulla corsa di quanto appaia.

La Corsa di Pasqua

La Corsa di Pasqua Parigi-Roubaix è una corsa di contraddizioni.

Mat Hayman, il vincitore dell'emozionante edizione del 2016, ha riassunto succintamente la dualità della corsa;

“Perde molto del suo splendore quando non è il traguardo di Parigi-Roubaix. È un velodromo piuttosto fatiscente in una parte un po' trascurata della città. Ma in quel giorno, diventa magico.”

Iniziando in un raffinato sobborgo parigino e finendo nel grigio blocco industriale ispirato a Corbusier di Roubaix, la corsa è iniziata come uno stunt per attirare l'attenzione sul velodromo di Roubaix costruito nel 1895 da Maurice Perez e Théodore Vienne.

La distanza proposta di 280 chilometri era vista da Perez e Vienne come un riscaldamento sadico per altre corse già affermate.

Rimane poco chiaro se uno dei due gentiluomini fosse ciclista o se avessero mai percorso personalmente una tale distanza con le biciclette disponibili all'epoca.

Dopo negoziazioni con un giornale parigino per organizzare la partenza della corsa a Parigi, un uomo di nome Breyer fu inviato a esplorare il percorso proposto e a riferire.

I Ciottoli

La terra che giaceva tra partenza e arrivo era, all'epoca, una zona mineraria di carbone composta da campi incolti e cieli perpetuamente grigi accentuati dal freddo umido della primavera precoce quando il gelo invernale rimane intatto.

I ciottoli erano un materiale estremamente normale per la pavimentazione delle strade percorse da carri per una ragione molto semplice, pratica e poco eroica: resistono eccezionalmente bene all'uso intenso. I ciottoli possono essere battuti giorno dopo giorno da carichi di carri trainati da cavalli.

La potenza di uomini duri come Boonen e Merckx incontra il suo match nella processione tonante di zoccoli che si schiantano contro la pietra.

Le superfici irregolari dei ciottoli si prestano perfettamente a mantenere l'acqua in movimento e non a raccogliersi, mentre la loro natura permeabile evita che si crepino o si spostino durante i cambiamenti di temperatura o i movimenti del terreno.

Una cosa per cui le strade ciottolate non sono adatte, tuttavia, è andare in bicicletta.

Dopo aver completato il percorso proposto durante un periodo di brutto tempo caratteristico della regione, Breyer chiese che la corsa fosse annullata e, secondo lo storico di Parigi-Roubaix Pascal Sargent, giudicò il percorso troppo pericoloso.

Sebbene non si possa mai sapere con certezza, si deve semplicemente presumere che Perez e Vienne si siano deliziati in un tale rapporto e, nel 1896, la corsa fu fissata per la domenica di Pasqua.

L'enfer du Nord

L'enfer du Nord Il ciclismo è uno sport di dinamismo, e proprio come il paesaggio cambia mentre i corridori si lanciano in avanti, così fanno anche i percorsi.

Pochi sono a conoscenza del fatto che la corsa non è sempre iniziata a Parigi (ora inizia a Compiègne) né ha sempre concluso nel velodromo. Infatti, il velodromo inizialmente costruito da Perez e Vienne non esiste più; la corsa si conclude in un velodromo costruito molto più tardi.

Proprio come le strade ciottolate sono state costruite nel tempo da molte mani e visioni, riparate qua e là, distrutte in alcuni luoghi, ampliate in altri, la Parigi-Roubaix che conosciamo non esiste come un oggetto statico ma piuttosto come un patchwork di leggende, superstizioni e battaglie estenuanti tra gli atleti più in forma del mondo attraverso il nord della Francia.

Forse la maggiore influenza sulla corsa è venuta da una battaglia, non tra atleti ma tra soldati. Nel 1919, dopo anni di guerra disumana e milioni di vite perdute, la nebbia della battaglia si sollevò dalla campagna dove Parigi-Roubaix si era precedentemente svolta.

Il territorio tra le due città era stato inaccessibile per la durata della guerra, sollevando un punto interrogativo sul futuro della corsa.

Una squadra di ricerca inviata a investigare il percorso tornò con la proclamazione che, sebbene tratti di strada ciottolata rimanessero, praticamente nient'altro esisteva.

Il paesaggio era così desolato che i giornalisti sul posto lo descrissero come l'enfer du nord (l'inferno del nord), e coniando questa frase catturarono anche l'anima della corsa.

La lotta e le battaglie per la sopravvivenza nell'area conosciuta da Giulio Cesare come Belgae hanno assunto molte forme nel corso del tempo.

Dalle tribù che affrontarono i Romani ai minatori che setacciavano il carbone sotto strade ora percorse dai gladiatori del moderno peloton, il tessuto di Parigi-Roubaix è ricco di texture e continua a essere tessuto con ogni colpo di pedale.