Paris-Roubaix alkaa kuin juhla ja päättyy kuin huono uni. Guy Lagorce
Vuoden 364 päivänä Paris-Roubaix'n tiet näyttävät huomaamattomilta, jopa tavallisilta, päivän kirkkaassa valossa. Empiirisesti sanottuna reitti, joka koostuu kiemurtelevista maataloustiestä, jotka muodostavat pyöräilyn brutaaleimman - ja kuuluisimman - klassikon, on vain käytännöllisiä kulkureittejä heinän tai sadon siirtämiseen.
Kuitenkin yhtenä sunnuntaina vuodessa tiet Pariisin ja Roubaix'n välillä todistavat taistelua aivan kuten ne tekivät ensimmäisen maailmansodan pimeinä päivinä.
Tänä sunnuntaina dans lʼenfer kuitenkin taistelu voitetaan lihaksilla, sitkeydellä ja hiilikuidulla sen sijaan, että käytettäisiin luoteja, juoksuhautoja ja terästä.
Kilpailun alkuperä on verhoiltu salaisuuteen, ja vain yksi historioitsija, Pascal Sergent, tarjoaa vihjeitä niille, jotka etsivät vastauksia.
Reitillä on yhtä monta muutosta kuin on kiviä Arenbergissä, joten ei ole ihme, että Paris-Roubaix on kilpailu, jota tunnetaan monilla nimillä. Tutkimus kahdesta kestävästä nimestä paljastaa kilpailusta enemmän kuin silmä näkee.
Pääsiäiskilpailu
Pääsiäiskilpailu Paris-Roubaix on ristiriitojen kilpailu.
Mat Hayman, jännittävän 2016 vuoden kilpailun voittaja, tiivisti kilpailun kaksijakoisuuden;
"Se menettää paljon loistostaan, kun se ei ole Paris-Roubaix'n maali. Se on melko rapistunut velodromi kaupungin hieman rapistuneella alueella. Mutta sinä yhtenä päivänä siitä tulee taianomainen."
Kilpailu alkaa hienostuneelta Pariisin esikaupunkialueelta ja päättyy harmaaseen Corbusierin inspiroimaan teollisuusblokiin Roubaix'ssa. Kilpailu alkoi stuntina, jolla haluttiin kiinnittää huomiota Roubaix'n velodromiin, joka rakennettiin vuonna 1895 Maurice Perezin ja Théodore Viennen toimesta.
Ehdotettu 280 kilometrin matka nähtiin Perezille ja Viennelle sadistisena lämmittelynä muille vakiintuneille kilpailuille.
On epäselvää, olivatko kumpikaan herrasmiehistä itse pyöräilijöitä tai olivatko he koskaan henkilökohtaisesti ajaneet niin pitkää matkaa aikakauden pyörillä.
Neuvottelujen jälkeen pariisilaisen sanomalehden kanssa kilpailun aloittamiseksi Pariisissa, Breyer-niminen mies lähetettiin kartoittamaan ehdotettua reittiä ja raportoimaan takaisin.
Kivetykset
Maa, joka sijaitsi alun ja lopun välillä, oli tuolloin hiilikaivosaluetta, joka koostui viljelemättömistä pelloista ja ikuisesti harmaista taivaista, joita korosti varhaiskevään kostea kylmyys, kun talven pakkanen pysyi katkeamattomana.
Kivet olivat äärimmäisen normaalia materiaalia teiden rakentamiseen, joita kuljetettiin vaunuilla hyvin yksinkertaisesta, käytännöllisestä ja epäheroistisesta syystä: ne kestävät poikkeuksellisen hyvin raskasta käyttöä. Kivet voivat kestää päivittäin hevosen vetämien vaunujen kuormia.
Hardmenien, kuten Boonenin ja Merckxin, wattimäärä kohtaa vastustajansa jalkojen jyrisevässä kulkueessa, joka törmää kiviin.
Kivien epätasaiset pinnat auttavat pitämään veden virtaamassa eikä kerääntymässä, kun taas niiden läpäisevä luonne estää niitä halkeamasta tai siirtymästä lämpötilan tai maaperän liikkeiden muutoksissa.
Yksi asia, johon kivetykset eivät sovellu, on kuitenkin pyöräily.
Kun Breyer oli suorittanut ehdotetun reitin kauheassa säässä, joka oli ominaista alueelle, hän vaati kilpailun peruuttamista ja Pascal Sargentin mukaan piti reittiä liian vaarallisena.
Vaikka sitä ei voida koskaan tietää varmasti, on vain oletettava, että Perez ja Vienne ilmensivät iloa tällaisesta raportista ja vuonna 1896 kilpailu asetettiin pääsiäissunnuntaiksi.
Lʼenfer du Nord
Lʼenfer du Nord -pyöräily on dynaamisen urheilun muoto, ja aivan kuten maisema muuttuu, kun kilpailijat syöksyvät eteenpäin, myös reitit muuttuvat.
Harvat ovat tietoisia siitä, että kilpailu ei aina ole alkanut Pariisista (se alkaa nyt Compiègnestä) eikä se ole aina päättynyt velodromiin. Itse asiassa Perez ja Viennen alun perin rakentama velodromi ei enää ole pystyssä; kilpailu päättyy paljon myöhemmin rakennetussa velodromissa.
Aivan kuten kivetykset rakennettiin ajan myötä monien käsien ja visioiden avulla, paikattu täällä ja siellä, tuhoutunut joissakin paikoissa, laajennettu toisissa, Paris-Roubaix, jonka tunnemme, ei ole staattinen objekti, vaan pikemminkin legendojen, uskomusten ja armottomien taistelujen mosaiikki maailman vahvimpien urheilijoiden välillä Pohjois-Ranskassa.
Ehkä suurin yksittäinen vaikutus kilpailuun tuli taistelusta, ei urheilijoiden vaan sotilaiden välillä. Vuonna 1919, vuosien epäinhimillisen sodan ja miljoonien menetettyjen elämien jälkeen, taistelun sumu kohosi maaseudulta, jossa Paris-Roubaix oli aikaisemmin kulkenut.
Kahden kaupungin välinen alue oli ollut saavuttamattomissa sodan ajan, mikä herätti kysymysmerkin kilpailun tulevaisuudelle.
Reittiä tutkiva etsintäpartio palasi julistuksella, että vaikka kivetyksiä oli vielä jäljellä, melkein mitään muuta ei ollut.
Maisema oli niin synkkä, että paikalla olleet toimittajat kuvailivat sitä lʼenfer du nord (pohjoisen helvetti), ja keksimällä tämän lauseen he vangitsivat myös kilpailun sielun.
Taistelu ja selviytymistaistelut alueella, jota Julius Caesar kutsui Belgaeksi, ovat saaneet monia muotoja ajan kuluessa.
Kansoista, jotka kohtasivat roomalaiset, kaivostyöläisiin, jotka seulovat hiiltä teiden alla, joita nykyiset pelotonin gladiaattorit kilpailevat, Paris-Roubaix'n kudelma on rikas tekstuuriltaan ja jatkaa kudontaa jokaisella polkaisulla.