Paris-Roubaix beginnt wie eine Feier und endet wie ein schlechter Traum. Guy Lagorce
Für 364 Tage im Jahr erscheinen die Straßen von Paris-Roubaix unscheinbar, sogar schlicht, im grellen Licht des Tages. Empirisch betrachtet sind die kurvenreichen Bauernwege, die die Route des brutalsten - und berühmtesten - Klassikers im Radsport ausmachen, nichts weiter als praktische Verkehrswege für den Transport von Heu oder Ernte.
Doch an einem Sonntag im Jahr sind die Straßen zwischen Paris und Roubaix Zeugen eines Kampfes, genau wie während der dunklen Tage des Ersten Weltkriegs.
An diesem Sonntag dans lʼenfer jedoch wird der Kampf mit Muskeln, Durchhaltevermögen und Kohlefaser gewonnen, statt mit Kugeln, Gräben und Stahl.
Die Ursprünge des Rennens sind von Geheimnissen umhüllt, wobei nur ein Historiker, Pascal Sergent, Hinweise für diejenigen bietet, die nach Antworten suchen.
Mit so vielen Änderungen an der Strecke, wie es Kopfsteinpflaster im Arenberg gibt, ist es kein Wunder, dass Paris-Roubaix ein Rennen ist, das unter vielen Namen bekannt ist. Eine Suche nach zwei der beständigsten Namen offenbart mehr über das Rennen, als man auf den ersten Blick sieht.
Das Oster-Rennen
Das Oster-Rennen Paris-Roubaix ist ein Rennen der Widersprüche.
Mat Hayman, der Gewinner der aufregenden Ausgabe von 2016, fasste die Dualität des Rennens prägnant zusammen;
„Es verliert viel von seinem Glanz, wenn es nicht das Ziel von Paris-Roubaix ist. Es ist ein ziemlich heruntergekommenes Velodrom in einem etwas heruntergekommenen Teil der Stadt. Aber an diesem einen Tag wird es magisch.”
Beginnend in einem eleganten Pariser Vorort und endend im tristen, von Corbusier inspirierten Industrieblock von Roubaix, begann das Rennen als Stunt, um Aufmerksamkeit auf das 1895 von Maurice Perez und Théodore Vienne errichtete Velodrom in Roubaix zu lenken.
Die vorgeschlagene Distanz von 280 Kilometern wurde von Perez und Vienne als sadistische Aufwärmübung für andere etablierte Rennen angesehen.
Es bleibt unklar, ob einer der Herren selbst Radfahrer war oder ob sie jemals persönlich eine solche Distanz mit den damals verfügbaren Fahrrädern zurückgelegt haben.
Nach Verhandlungen mit einer Pariser Zeitung, um den Start des Rennens in Paris zu organisieren, wurde ein Mann namens Breyer geschickt, um die vorgeschlagene Strecke zu erkunden und Bericht zu erstatten.
Die Kopfsteinpflaster
Das Land, das zwischen Start und Ziel lag, war zu dieser Zeit Kohlenabbaugebiet, bestehend aus brachliegenden Feldern und perpetuell grauem Himmel, verstärkt durch die feuchte Kälte des frühen Frühlings, wenn der Frost des Winters ungebrochen bleibt.
Kopfsteinpflaster waren ein äußerst normales Material für den Straßenbau, die von Wagen für einen sehr einfachen, praktischen und unheroischen Grund befahren wurden: Sie halten außergewöhnlich gut dem intensiven Gebrauch stand. Kopfsteinpflaster können Tag für Tag von pferdegezogenen Wagenladungen bearbeitet werden.
Die Wattzahl von Harten wie Boonen und Merckx trifft auf die donnernde Prozession von Hufen, die gegen den Stein krachen.
Die unebenen Oberflächen der Kopfsteinpflaster eignen sich perfekt dafür, Wasser abfließen zu lassen und nicht zu stauen, während ihre durchlässige Natur sie daran hindert, bei Temperaturschwankungen oder Bodenbewegungen zu reißen oder sich zu verschieben.
Eine Sache, für die Kopfsteinpflasterstraßen jedoch nicht geeignet sind, ist das Radfahren.
Nachdem er die vorgeschlagene Strecke während eines schrecklichen Wetters, das für die Region typisch ist, abgefahren war, forderte Breyer, das Rennen abzusagen, und erklärte laut dem Paris-Roubaix-Historiker Pascal Sargent die Strecke für zu gefährlich.
Obwohl es niemals mit Sicherheit bekannt sein kann, muss einfach angenommen werden, dass Perez und Vienne sich über einen solchen Bericht gefreut haben und das Rennen 1896 für den Ostersonntag angesetzt wurde.
Lʼenfer du Nord
Lʼenfer du Nord Radsport ist ein Sport der Dynamik, und ebenso wie sich die Landschaft verändert, während die Fahrer sich vorwärts stürzen, so ändern sich auch die Routen.
Wenige wissen, dass das Rennen nicht immer in Paris begonnen hat (es beginnt jetzt in Compiègne) und auch nicht immer im Velodrom geendet hat. Tatsächlich steht das Velodrom, das ursprünglich von Perez und Vienne gebaut wurde, nicht mehr; das Rennen endet in einem viel später erbauten Velodrom.
So wie die Kopfsteinpflasterstraßen im Laufe der Zeit von vielen Händen und Visionen gebaut, hier und da geflickt, an manchen Stellen zerstört und an anderen verlängert wurden, existiert das Paris-Roubaix, das wir kennen, nicht als statisches Objekt, sondern vielmehr als Patchwork aus Legenden, Aberglauben und erbitterten Kämpfen zwischen den fittesten Athleten der Welt im Norden Frankreichs.
Vielleicht kam der größte einzelne Einfluss auf das Rennen von einem Kampf, nicht zwischen Athleten, sondern Soldaten. 1919, nach Jahren unmenschlichen Krieges und Millionen verlorenen Leben, wurde der Nebel der Schlacht von der Landschaft, in der Paris-Roubaix früher verlief, gehoben.
Das Gebiet zwischen den beiden Städten war während des Krieges unzugänglich, was ein Fragezeichen über die Zukunft des Rennens aufwarf.
Eine Suchmannschaft, die geschickt wurde, um die Strecke zu untersuchen, kehrte mit der Proklamation zurück, dass, obwohl Abschnitte der Kopfsteinpflasterstraße noch vorhanden waren, kaum etwas anderes übrig blieb.
Die Landschaft war so trostlos, dass Journalisten vor Ort sie als lʼenfer du nord (die Hölle des Nordens) beschrieben, und mit dieser Phrase wurde auch die Seele des Rennens eingefangen.
Der Kampf und die Kämpfe ums Überleben in dem Gebiet, das Julius Caesar als Belgae bezeichnete, haben im Laufe der Zeit viele Formen angenommen.
Von den Stämmen, die sich den Römern entgegenstellten, bis zu den Bergleuten, die unter Straßen nach Kohle suchten, über die jetzt die Gladiatoren des modernen Pelotons rasen, ist das Gewebe von Paris-Roubaix reich an Textur und wird mit jedem Pedaltritt weiter gewoben.